L'Australia si prepara ad ospitare SKA, in attesa della scelta

09.01.2012

Le prime antenne sorgono nella Contea di Murchison, sono l'avanguardia del Pathfinder Askap

Il Sole 24 Ore ha pubblicato un bel approfondimento sul programma Square Kilometre Array (SKA), quello che è destinato ad essere il più grande ed importante radio telescopio internazionale per i prossimi decenni. Per farlo, il quotidiano milanese si è racato in Australia, sul territorio della Boolardy Station nella Contea di Murchison, nella zona occidentale del paese.

Qui sorgono le prime sei antenne paraboliche dei trentasei radioscopi previsti dall'Australian Square Kilometer Array Pathfinder (Askap), il progetto pilota che difatto costituisce la candidatura dell'Australia, in concorrenza con il Sud Africa, ad ospitare lo SKA. La Ska Organization - soggetto costituito da sette paesi, fra cui l'Italia - sta infatti per scegliere la collocazione del radio-telescopio che, interconnettendo migliaia fra paraboliche e antenne ad apertura varia, potrà produrre un'area di raccolta del segnale di un chilometro quadrato.

"Ai media piace l'idea della gara e come tale la presentano – dice al Sole24Ore Peter Hall, deputy director engineering dell'International Centre for Radio Astronomy Research (Icrar), uno degli istituti australiani in prima linea nello sviluppo di Ska – ma tutto si sta svolgendo nell'ambito della tradizionale collaborazione scientifica, anche fra noi e gli scienziati di MeerKAT, il progetto sudafricano. E comunque, quale che sia il sito prescelto, all'altro rimarrà un ruolo cruciale nello sviluppo di Ska".

Al fianco della candidatura australiana c'è il Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation (Csiro), l'omologo del Cnr italiano. Proprio lo Csiro ha fornito ad Askap un breakthrough tecnologico che fornisce prestigio e credibilità alla struttura australiana, vale a dire lo sviluppo del "phase array feed", un aggregatore di segnali ad alta definizione che assicura efficienza e sensibilità senza precedenti.
"Per intenderci, la differenza con la strumentazione attualmente in uso è quella che può esserci fra una fotocamera a un pixel e una a cento pixel", spiega Russell Gough, research engineer allo Csiro.

Alla Boolardy Station, anche se non vogliono parlare di gara, credono nella "vittoria". Infatti, dimostrando di non essere un popolo scaramantico, gli australiani cominciano ad immaginare già gli sviluppi. "Il cuore pulsante del sistema sarebbe nella Boolardy Station – racconta a Stefano Gulmanelli Steven Tingay, deputy director del Murchison Radio Astronomy Observatory (Mro) – e avrebbe come propaggini una serie di antenne posizionate nel resto d'Australia e in Nuova Zelanda. Ma un ulteriore importante salto di qualità nella potenziale cattura del segnale lo potremmo fare dislocando altre sei antenne distribuite fra India, Cina, Corea e Giappone". "Comunque vada, l'avventura che inizia con lo Ska è straordinaria", dice Lisa Harvey-Smith, Ska project scientist dello Csiro, quasi a esorcizzare l'idea di un'eventuale delusione nella proclamazione del sito: "Una volta operativo, lo Ska ci porterà indietro nel tempo, fin dentro l'Era Oscura che inizia circa 400mila anni dopo il Big Bang. Potremo allora finalmente capire come e perché a un certo punto i gas cosmici si sono re-ionizzati e l'Universo si è "acceso" con la formazione delle prime stelle. Onestamente, un astrofisico non può chiedere di più".

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